Una enfermedad que marcó una era y que el mundo aún lucha por erradicar

La poliomielitis, o polio, fue una de las enfermedades más temidas del siglo XX. Causaba parálisis, discapacidad y muerte, sobre todo en niños. Gracias a la vacunación, el virus fue desapareciendo de la mayoría de los países, pero su erradicación total sigue siendo una meta pendiente.

De las tumbas egipcias al siglo XX

La polio no es nueva: existen evidencias de parálisis compatibles con la enfermedad en restos del Antiguo Egipto (1580–1350 a.C.). Sin embargo, las grandes epidemias surgieron recién en el siglo XX.
Paradójicamente, las mejoras en higiene tuvieron un efecto inesperado: los niños dejaron de exponerse al virus a edades tempranas y crecieron sin desarrollar defensas naturales. Así, se acumuló una población susceptible y comenzaron los brotes masivos en Europa y Norteamérica.
En 1908, los científicos Karl Landsteiner y Erwin Popper, en Viena, demostraron que la polio era causada por un virus transmisible. Décadas después, se descubrió que las personas podían contagiar antes de mostrar síntomas, lo que explicaba su rápida propagación en zonas con malas condiciones sanitarias.

Epidemias que cambiaron costumbres

A comienzos del siglo XX, el miedo al contagio alteró la vida cotidiana. Las familias evitaban piscinas, ferias o eventos públicos, y los padres controlaban cada signo de fiebre o debilidad, ya que la enfermedad era una causa principal de discapacidad infantil.
En 1916, Nueva York vivió una de las epidemias más devastadoras; y hacia los años 50, solo en Estados Unidos se registraban entre 25.000 y 50.000 nuevos casos por año. Las consecuencias eran graves: parálisis irreversible en las piernas, deformidades, dificultad respiratoria e incluso la muerte - entre el 5% y el 10% morían al quedar inmovilizados sus músculos respiratorios - en los casos más severos. Los niños que quedaban lisiados con parálisis, tendrían una vida de discapacidad y dolor. Este fue el destino de miles de personas que sobrevivieron al virus.
Por ese entonces, miles de niños que sufrían parálisis respiratoria eran conectados a los llamados “respiradores de hierro” o pulmones de acero. Estos dispositivos, grandes cámaras metálicas que envolvían el cuerpo del paciente, utilizaban presión negativa para ayudarles a respirar cuando los músculos del diafragma quedaban inutilizados por el virus. Aunque rudimentarios, estos aparatos fueron esenciales para mantener con vida a muchos pacientes durante semanas, meses o incluso años. El sonido rítmico del motor se convirtió en símbolo de esperanza y resistencia en hospitales de todo el mundo, marcando una etapa crítica en la historia de la medicina respiratoria y la lucha contra enfermedades virales.

Cómo se transmite

El virus se propaga principalmente por vía fecal-oral, a través de agua, alimentos o manos contaminadas con heces infectadas. También puede transmitirse por contacto con secreciones nasales o saliva de una persona infectada, que no llega a un 10%.
Por eso, los brotes estuvieron siempre ligados a la falta de saneamiento y de acceso a agua potable.

Sin cura, pero con prevención eficaz

No existe un tratamiento específico contra la polio. El abordaje se basa en medidas de soporte (como respiración asistida), fisioterapia, cirugía correctiva y aparatos ortopédicos para reducir las secuelas.
La verdadera revolución llegó con las vacunas.

El antes y después de las vacunas

En 1955, Jonas Salk presentó la primera vacuna inactivada (IPV), que demostró eficacia y seguridad. Esta vacuna se había conseguido cultivando los poliovirus en células de riñón de mono e inactivándolos con formalina. Entonces, Salk se convirtió en un héroe cuando disipó el miedo a la tan temida enfermedad. Y su vacuna tuvo un impacto inmediato: en EE.UU., los casos bajaron de cerca de 58.000 en 1952 a menos de 10.000 en 1965.
Aunque fue la primera vacuna contra la poliomielitis, no iba a ser la última, Albert Sabin comenzó a trabajar en una vacuna de virus vivo atenuado, y sintió que una vacuna oral sería superior a una inyección. Comenzó a cultivar y probar muchas cepas de virus en animales y cultivos de tejidos y finalmente encontró tres cepas mutantes del virus que parecían estimular la producción de anticuerpos sin causar parálisis.
En la década de 1960 introdujo una vacuna oral (OPV) en los Estados Unidos, más fácil de aplicar y clave para las campañas masivas de inmunización.

Hoy se sabe que:

• Dos dosis de IPV protegen al menos en un 90%.
• Tres dosis alcanzan más del 99% de protección.

En la mayoría de los países se utiliza la vacuna inactivada (IPV) por su seguridad; en otros, la oral (OPV) sigue siendo herramienta esencial por su bajo costo y facilidad de aplicación.
Tanto Salk como Sabin renunciaron a patentar sus vacunas, lo que permitió que se distribuyeran libremente, sin barreras económicas, salvando millones de vidas, especialmente en comunidades vulnerables, campos de refugiados y zonas sin acceso a salud pública.

La erradicación, una meta global

Gracias a la vacunación, la polio fue eliminada de casi todo el planeta. Sin embargo, aún persiste de forma endémica en Afganistán y Pakistán, y se han detectado casos aislados vinculados a deficiencias en la cobertura vacunal o circulación del virus en regiones vulnerables.
La OMS había proyectado su erradicación total para el año 2000, pero el desafío continúa. Erradicar la polio no depende solo de la ciencia: también requiere logística, comunicación efectiva y compromiso político y comunitario.

Un compromiso que no puede detenerse

El Día Mundial contra la Poliomielitis es una oportunidad para reforzar la importancia de la vacunación, sostener los programas de prevención y mantener la vigilancia epidemiológica. Cada dosis aplicada nos acerca un paso más a un mundo definitivamente libre de polio.