La meningitis constituye un gran problema de salud pública que afecta a 2,5 millones de personas en todo el mundo cada año.

Esta enfermedad se produce por la inflamación de las meninges, que son los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal. Puede ser causada por procesos no infecciosos (trastornos autoinmunes, cáncer, reacciones a medicamentos) o infecciosos (bacterias, virus, hongos y, con menos frecuencia, parásitos). Afecta a todas las edades, aunque los niños menores de 5 años son el principal grupo de riesgo de esta patología que puede ser mortal.

Epidemiología de la meningitis

Si bien las meningitis virales son relativamente frecuentes, las realmente peligrosas son las de origen bacteriano, que pueden provocar la muerte en apenas 24 horas. Una de cada diez personas que contraen meningitis bacteriana muere.

Son varias las bacterias que pueden causar este tipo de meningitis, sin embargo, Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae, Neisseria meningitidis (N. meningitis) son las más frecuentes y se transmiten de persona a persona a través de gotitas de secreciones respiratorias o de garganta.

La meningitis bacteriana puede provocar daño cerebral, pérdida de la audición o problemas de aprendizaje en el 10% al 20% de los sobrevivientes. Una forma menos común, pero aún más grave (y a menudo mortal) de enfermedad meningocócica es la septicemia meningocócica, que se caracteriza por una erupción hemorrágica y un rápido colapso circulatorio.

La clave es vacunar:

Avanzar hacia “un mundo sin meningitis”, como se ha propuesto la OMS para el 2030, pasa por alcanzar tres objetivos principales:

• eliminar las epidemias de meningitis bacteriana.
• reducir en un 50 % el número de casos de meningitis bacteriana prevenible, y las muertes en un 70 %, mediante la vacunación.
• poner empeño en reducir la discapacidad y mejorar la calidad de vida después de la meningitis.

La tasa de incidencia de meningitis neumocócica en la población global en 2022 fue de 0,3/100.000 habitantes, valores similares a los que se registraban en los años 2015-2016. Las bajas coberturas de vacunación registradas en los últimos años generaron una acumulación de personas susceptibles que favorece la reemergencia y aparición de brotes por esta enfermedad. Cuando baja la cobertura de vacunación, aumentan los casos porque las bacterias encuentran nichos para sobrevivir.

La meningitis bacteriana está presente en todo el planeta, pero la mayor carga de morbilidad se observa en una región del África subsahariana, conocida como el Cinturón Africano de la Meningitis, que se reconoce especialmente como de alto riesgo de epidemias de meningitis meningocócica y neumocócica, y donde dichas epidemias suelen seguir un patrón estacional (generalmente de enero a junio), con un crecimiento que varía de un año a otro. Las vacunas autorizadas contra las enfermedades meningocócica, neumocócica y haemophilus influenzae han estado disponibles durante muchos años. Estas bacterias tienen varias cepas diferentes (conocidas como serotipos o serogrupos) y las vacunas están diseñadas para proteger contra las cepas más dañinas.

Con el tiempo, ha habido mejoras importantes en la cobertura de cepas; en octubre del 2023 Pfizer presentó Penbraya - la primera vacuna meningocócica 5 en 1 aprobada por la FDA - que proporciona a los adolescentes y jóvenes adultos la protección más completa disponible contra las principales causas de la enfermedad.

Hoy es un punto de inflexión importante, ya que esta vacuna pentavalente tiene el potencial de cambiar completamente el panorama de las vacunas contra la meningitis.