Las vacunas de ARNm nos ayudaron durante la pandemia de COVID-19, con una tecnología que se convirtió en la base de varias vacunas contra el coronavirus. ¿Qué hay detrás del éxito de esta tecnología? Y, ¿qué otras aplicaciones puede tener en el futuro? ¿Podrá ayudarnos a defendernos contra otras enfermedades infecciosas y ofrecer protección general contra la gripe, e incluso tratar el cáncer?

¿Qué son las vacunas ARNm y cómo funcionan?

Todas las vacunas introducen en el cuerpo una partícula inofensiva de una bacteria o virus en particular, causando una respuesta inmunitaria. La mayoría de las vacunas contienen bacterias o virus debilitados o muertos.

Sin embargo, los científicos han desarrollado un nuevo tipo de vacuna que utiliza una molécula llamada ARN mensajero (o ARNm), en lugar de parte de una bacteria o virus. El ARN mensajero es un tipo de ARN necesario para la producción de proteínas. En las células, el ARNm utiliza la información de los genes para crear un modelo para producir proteínas. Una vez que las células terminan de hacer una proteína, rápidamente descomponen el ARNm.

El ARNm de las vacunas no entra en el núcleo y no altera el ADN. Las vacunas ARNm funcionan al introducir un fragmento de ARNm que corresponde a la proteína viral, en general un pequeño fragmento de una proteína que se encuentra en la membrana externa del virus. (Las personas que reciben una vacuna ARNm no se exponen al virus ni tampoco pueden infectarse por la vacuna).

Estas vacunas no se basan en inyectar parte de un virus en una persona, como muchas otras; sino que transportan un código genético que nuestros cuerpos podrán usar para producir la pieza clave de la proteína viral. Todo el proceso es más rápido y sencillo, y, entre otras cosas, evita la necesidad de cultivar el virus en un laboratorio y purificar las proteínas resultantes del proceso.

Al utilizar este modelo ARNm, las células producen la proteína viral. Como parte de una respuesta inmunitaria normal, el sistema inmunitario reconoce que la proteína es extraña y produce proteínas especializadas llamadas anticuerpos. Si bien las primeras vacunas de ARNm aprobadas fueron para el COVID-19, ya se están explorando vacunas similares para una gran cantidad de enfermedades. La malaria, el VIH, la tuberculosis y el zika son solo algunos de los posibles objetivos.

Las vacunas de ARNm también se podrían usar en tratamientos personalizados contra el cáncer. La idea es provocar una respuesta específica del sistema inmunológico, diseñada para atacar las células tumorales en el cuerpo.

Las vacunas son baratas, rápidas y fáciles de fabricar, afirma la profesora adjunta de la Universidad de Pensilvania (EE UU) Katalin Karikó, pionera en la investigación sobre el uso de ARNm para vacunas. También son muy eficientes. "Al introducir [el ARNm] en las células, media hora después, ya están produciendo la proteína", explica. La idea es que una vez que el sistema inmunológico haya estado expuesto a dicha proteína, estará mejor posicionado para generar una respuesta fuerte en caso de que alguna vez encuentre el propio virus.

En teoría, podríamos producir ARNm para prácticamente cualquier proteína y quizás atacar a cualquier enfermedad infecciosa. Es un momento fascinante para la tecnología de vacunas de ARNm, y varias vacunas para muchas enfermedades infecciosas están actualmente en la fase de ensayos clínicos. De la misma manera que podemos entrenar nuestro sistema inmunológico para que reconozca las proteínas virales, también podemos entrenarlo para que reconozca las proteínas en las células cancerosas.

En teoría, este enfoque podría ser totalmente personalizado: los científicos podrían estudiar las células del tumor de una persona específica y crear un tratamiento personalizado que ayudaría al propio sistema inmunitario de esa persona a vencer el cáncer.