Aunque solemos asociarla con el frío o con personas mayores, la neumonía sigue siendo —año tras año— una de las principales causas de muerte prevenible en el mundo. Cada 20 segundos, alguien muere por esta enfermedad, según la OMS. Y lo más alarmante: más de 2,5 millones de muertes anuales podrían evitarse con prevención, diagnóstico temprano y acceso a vacunas.

Pero, ¿qué la hace tan peligrosa?

La neumonía es una infección que afecta los pulmones, llenando los pequeños sacos de aire (los alvéolos) con pus o líquido. Respirar se vuelve doloroso, el oxígeno escasea… y las complicaciones llegan rápido si no se trata a tiempo.Durante siglos, la neumonía ha sido una vieja conocida. De hecho, Hipócrates ya la describió hace más de 2.000 años. Pero en pleno siglo XXI, sigue cobrándose vidas, sobre todo entre los extremos de la edad:

• Niños menores de 5 años
• Adultos mayores de 65
• Personas con enfermedades respiratorias o crónicas

En América Latina, representa miles de hospitalizaciones cada año y una carga creciente para los sistemas de salud.
Y tras la pandemia, la situación empeoró: las secuelas respiratorias del COVID-19 y el envejecimiento poblacional aumentaron los casos en adultos mayores.

Los culpables: bacterias, virus y hongos

No hay un solo enemigo. Los principales responsables son:

• Streptococcus pneumoniae → la causa más común de neumonía bacteriana.
• Haemophilus influenzae tipo b (Hib) → la segunda causa más frecuente.
• Virus sincitial respiratorio (VSR) → el que más afecta a los niños pequeños.
• Pneumocystis jiroveci → un hongo peligroso en bebés con VIH.

Y aunque la mayoría se contagia por vía respiratoria (al toser o estornudar), también puede transmitirse a través de la sangre —una ruta menos conocida pero clave en casos de transmisión materna del VIH.

¿Qué factores agravan el riesgo?

A veces, el entorno hace más daño que el microbio.
El humo del tabaco, la contaminación del aire y el uso de biomasa (leña o carbón) para cocinar aumentan los casos en hogares vulnerables. Sumemos el hacinamiento, la falta de ventilación o la desnutrición infantil, y el resultado es una tormenta perfecta.

La buena noticia es que la neumonía se puede prevenir

Las vacunas contra neumococo e influenza salvan millones de vidas cada año.
Y junto a simples hábitos —lavarse las manos, ventilar los ambientes, evitar el tabaco y consultar al médico ante los primeros síntomas— se puede marcar una gran diferencia.

Un dato alentador: cuando se diagnostica a tiempo, la mortalidad infantil por neumonía puede reducirse hasta un 42%. La tecnología también se está sumando: herramientas basadas en inteligencia artificial ya interpretan radiografías en segundos, detectando patrones compatibles con neumonía antes de que los síntomas se agraven.

Hoy, los avances médicos apuntan a tratamientos personalizados, mejores diagnósticos y mayor cobertura de vacunas. Un reciente estudio publicado en The Lancet plantea un cambio radical en el tratamiento: la propuesta de científicos colombianos se apoya en el uso de pruebas moleculares de amplificación de ácidos nucleicos que pueden identificar el código genético del patógeno con más del 90 % de precisión y en menos de una hora.

Esta tecnología, similar a las pruebas PCR utilizadas durante la pandemia de covid-19, permite ponerle nombre y apellido al microorganismo que causa la infección, dentro de las primeras 72 horas, y por ende ajustar los tratamientos antibióticos, evitar medicaciones innecesarias y reducir los días de hospitalización.

Además, nuevas apps de salud respiratoria permiten monitorear tos, fiebre o dificultad para respirar, y alertan sobre signos de complicación. La salud, literalmente, al alcance de la mano.

La neumonía no distingue edad ni nacionalidad. Pero en un mundo donde la tecnología y la ciencia avanzan a pasos gigantes, prevenirla sí está en nuestras manos. Este 12 de noviembre, el llamado es claro: protejamos nuestros pulmones y los de quienes más lo necesitan.